13 iulie – Ziua cartofilor pai: povestea controversată a celei mai populare garnituri din lume

Astăzi, 13 iulie, este marcată Ziua cartofilor pai, cunoscuți în toată lumea sub numele de „french fries”.

Puține preparate reușesc să fie la fel de prezente în meniurile restaurantelor, indiferent de tipul de bucătărie, precum bastonașele aurii de cartof, crocante la exterior și pufoase la interior.

Deși numele lor în limba engleză trimite direct la Franța, povestea originii cartofilor pai este mult mai încâlcită decât lasă să se înțeleagă eticheta – și rămâne, până astăzi, un subiect de dispută între istorici.

O legendă belgiană pusă la îndoială

Varianta cea mai vehiculată despre nașterea cartofilor pai duce spre Belgia.

Potrivit acestei povești, jurnalistul belgian Jo Gérard ar fi descoperit un manuscris de familie datat 1781, care menționează un obicei mai vechi din regiunea Meuse, în jurul localităților Namur, Dinant și Andenne.

Localnicii, mai ales cei săraci, obișnuiau să prindă pești mici din râu și să îi prăjească pentru a-și completa masa zilnică. Când apele înghețau și pescuitul devenea periculos, aceștia ar fi tăiat cartofii în formă de pește și i-ar fi prăjit în același fel, ca înlocuitor.

Povestea are însă un punct slab major: manuscrisul nu a fost niciodată făcut public sau verificat independent. Mai mult, istorici precum Pierre Leclercq atrag atenția că, potrivit altor cercetări istorice, cartoful a ajuns în regiunea Namur abia în jurul anului 1735 – cu decenii după momentul în care legenda plasează prăjirea lui. Aceiași cercetători consideră puțin plauzibil ca niște țărani săraci din secolul al XVIII-lea să fi avut acces la suficientă grăsime, un produs scump la acea vreme, pentru a prăji cartofi în cantități mari. Potrivit Wikipedia, forma modernă a cartofilor pai ar fi apărut de fapt la Paris, în jurul anului 1855 – un indiciu în plus că disputa franco-belgiană rămâne, istoric vorbind, nerezolvată.

De ce le spunem „franțuzești”

Explicația pentru numele „french fries” are mai multe variante.

Cea mai populară susține că soldații americani ajunși în Belgia în timpul Primului Război Mondial ar fi gustat cartofii prăjiți belgieni și i-ar fi numit „franțuzești”, întrucât franceza era limba oficială a armatei belgiene la acea vreme.

Această asociere are însă un precedent mult mai vechi.

Președintele american Thomas Jefferson, care petrecuse ani buni la Paris ca ministru plenipotențiar al SUA în Franța, a servit la o cină oficială de la Casa Albă, în 1802, „cartofi pregătiți în manieră franțuzească” – cu peste un secol înaintea Primului Război Mondial. Legătura dintre cartofii prăjiți și Franța exista deci în vocabularul american cu mult timp înainte ca soldații să aducă expresia acasă din Belgia.

Prima atestare scrisă, în 1856

Cea mai veche apariție tipărită a expresiei „French Fried Potatoes” se regăsește într-o carte de bucate britanică din 1856, „Cookery for Maids of All Work”, semnată de Eliza Warren.

Rețeta descria însă felii subțiri de cartof, prăjite superficial în grăsime – o variantă destul de diferită de bastonașele groase, prăjite de două ori, cu care suntem obișnuiți astăzi.

Forma actuală, de bastonaș prăjit în baie de ulei încins, s-a conturat abia mai târziu, fără ca istoricii să poată indica exact momentul sau locul.

Curiozități 

– Numele diferă radical de la o țară la alta: „frites”/„pommes frites” în Franța și Belgia, „patatas fritas” în Spania, „chips” în Marea Britanie, „finger chips” în India. În Canada, varianta locală – poutine – îi combină cu brânză proaspătă (cheese curds) și sos.
– Cartoful pai congelat, cel care a democratizat preparatul în lanțurile fast-food, a fost dezvoltat comercial de firma americană J.R. Simplot în anii 1940. Două decenii mai târziu, în 1967, Ray Kroc, fondatorul McDonald’s, a contractat compania pentru a-i furniza cartofi congelați la scară largă.
– Orașul belgian Bruges găzduiește singurul muzeu din lume dedicat integral cartofilor pai – Frietmuseum.
– Cea mai mare porție de cartofi pai din lume, omologată de Guinness World Records, a cântărit 659 de kilograme și a fost pregătită în India, în 2018.
– Cel mai lung maraton neîntrerupt de prăjit cartofi pai a fost stabilit de un bucătar belgian, care a rezistat la tigaie peste 127 de ore consecutive, potrivit World Record Academy.
– Chiar și data acestei sărbători e disputată: în Statele Unite, calendarul oficial al zilelor tematice a mutat, din 2023, „National French Fry Day” de pe 13 iulie pe a doua vineri a lunii iulie, la cererea unor lanțuri fast-food. În restul lumii, 13 iulie rămâne însă data de referință.